阳光、空气和水，是生命三要素。当然还需要营养物质，即使植物在阳光下可以合成叶绿素，但也需要一定的氮、磷、钾肥才能正常生长，动物就更不用说了。但没有阳光、空气和水，就不可能孕育出生命。
在阳光、空气和水之中，对人的健康而言，强调得最早、最多的是水的清洁无害，近年并开始强调人们每天需要饮足够量的水；随着工业化进程的空气污染与对于环境卫生意识的加强，人们开始重视空气的质量问题；对于阳光的关注在中国，其实也是很早的，中国人造房子自古便要选择朝南的方向，目的就是要多得到些阳光的照射。虽然古人并不知道在阳光中的紫外线照射下，皮肤下面维生素D的 “前体物质”可以演变为维生素D，而有利于骨骼的健康，但是人们感觉到在一定的、不是过于强烈或过长时间的阳光照射下，身体上的舒适和精神上的愉悦。
随着社会的发展，城市化的结果是高楼林立。人们生活在水泥森林之中，阳光也变得珍贵了起来。健康专家提倡运动，而且提倡户外运动，其中的理由就是在紫外线的照射之下可以形成维生素D，有利于钙质的吸收，增强骨骼的强度而有益于健康。晚近也有研究指出充分的维生素D更有益于脂质的正常代谢，从而减少动脉粥样硬化之类的问题。骨骼的健康，心血管的健康当然都是十分重要的。
早已注意到北欧地区的人们在漫长的冬季里，抑郁症的发病率明显增高。严寒的冬季，漫漫的长夜，社交活动减少看来是重要的原因，缺少阳光的照射也是原因之一。最近有学者提到其实还不仅仅是缺少 “阳光” 照射的问题，在漫漫长夜之中，人体较长时间处于黑暗的环境下，大脑底部的松果体所分泌的褪黑素显著增加。这褪黑素对大脑皮层的兴奋有抑制作用，能诱导人进入睡眠状态，分泌过多便有可能使人情绪低落、意志消沉，进而陷入抑郁的境界。
我国地处温带地区，似乎并未有冬季抑郁症发病率增高的报告。不过，我国整体上抑郁症发病率增高已是不争的事实，人口结构的老龄化也已经是十分明显。老年人群在身体机能减退的同时，事实上大脑的功能也在减退，生活当中的兴奋点在减少，而孤独、病痛、行动不便等负性的心理压力增加，以致老年人事实上是抑郁症的易发人群。
冬季来临，日头变短，光照减少，人体内的褪黑素增加，老年人亦不例外。寒风凛冽之时，阴雨绵绵之日增多，老年人更少户外活动、社交或近绝迹，寒冷造成的不适，阴雨导致的烦闷，若不善于自我调节，更容易情绪消极、心境低落。如果缺少亲情关怀，发生抑郁的风险必定增加。因此家属、社会此时更应该关注老人的健康，还应该特别关注老人的情绪和精神状况，多和他们交流，关注他们的需求。
要帮助他们改善环境，使得他们的住处光线充足，温度适宜，避免不切实际地 “节电”；关心他们的饮食，若无禁忌，冬季应该劝他们多吃些高蛋白、高能量的食物如肉、奶、蛋、豆之类，如能饮些红茶、咖啡之类亦好，应避免过于清淡的饮食；引导他们观看或阅读令人振奋的电视节目或书籍，聆听悦耳的音乐；多与他们交谈国家的发展、社会的进步，亲友的喜乐，而少议论亲友生病、亡故之类的话题，以免触景生情等等。
人是一种恒温的动物，冬季是低温的季节，人们需要抗寒保暖，以顺利度过严冬。老年人的身体机能减退，家属、社会应该帮助他们顺利过冬，不但需要关注他们的身体情况，还需要关注他们的精神、心理状况，避免发生抑郁的精神障碍。
要让老人们觉得冬天是温暖的，也是安祥的，而且春天也不远了。
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本文作者杨秉辉，复旦大学上海医学院内科学教授、博士生导师，上海美术家协会会员。
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